叶飞，1914年出生于菲律宾，祖籍福建南安，同时拥有中国和菲律宾两国国籍。父亲是华侨小商人，1900年到菲律宾谋生，娶了当地人为妻子。叶飞5岁时回国，1932年入党，1934年组建立闽东独立师，叶飞任师政委等职。红军主力长征后，他率部留下来打了艰难的3年游击战。1937年，抗战爆发后先后担任过新四军江南义勇军第二支队司令、苏北指挥部第1纵队司令员兼政委、第十兵团司令，参加了莱芜战役、孟良崮战役和淮海战役，解放后担任了副司令、福州军区司令等职，是我国唯一有着双重国籍的开国上将。1955年，授予开国上将时，年仅41岁。
1933年11月的一天，福州中心市委特派员叶飞从游击队驻地下来到位于福安县城以南10多公里的狮子头村客栈与一位同志接头。此时叶飞打扮成一个读书人的模样在客栈二楼准备与上级派来的同志接头。他看接头时间已到，还不见来人，心中有点焦灼起来。一阵急促的脚步声从楼梯口传来。“大概是接头的同志来了”，他扭头向楼梯口望去，见上来三个不认识的人，来人眼藏杀机，径直朝他逼近。叶飞知道，这是遇到特务了。他连忙从腰间掏枪，可是来不及了。一个特务快步上前将他扭住，一特务朝他脑袋开了一枪，第三个特务向他连开二枪，随着枪响，叶飞倒在了血泊中，因子弹尚未击中要害，头脑还很清醒。
此时，他听到特务下楼的声音，就转头望着楼梯口。不料，另一个在楼梯口放风的特务还站在原处，见叶飞仍活着，便大声嚷叫起来“哎呀！还没打死！”又朝他开了三枪，叶飞臂部、胸部和臂膀又中弹受伤，躺在地上再也不敢动一下。只听楼下一阵哨子声响，有人催促：“走走，快走！”随着一阵杂乱的脚步声，来人匆匆地跑了。叶飞身体痉挛几下，再也不能动弹了。特务们认为叶飞这回必死无疑，便快速地下楼逃走了。
短暂的昏迷之后，叶飞又醒了过来。叶飞紧咬牙关，忍着剧痛，向楼梯口爬去，身后，留下一条殷红、稠黏的血迹。将近下午一点，他艰难地爬到房子后面一个洼地的乱草丛中。这时，他再也没气力往前爬了，就躺在草丛中，接着便失去了知觉。地下交通员陈德贤的妻子玉端，听到枪响，知道叶飞出事了，于是迅速乘船到东岸三里远的狮子头村找地下党支部求救去了。
傍晚时分村党支部书记陈春弟吩咐大家带上武器顺着田间小路一溜小跑，一会儿就到了岸边找到事先藏着的一只小船。大家上船后，陈春弟划起木桨小船向下游飞快驶去。一会儿工夫，船在离客栈百来米的地方悄悄地靠了岸。找到叶飞后大家七手八脚把他抬到小船上，小船接着便向对岸驶去。小船好不容易靠了岸，大伙抬起叶飞，借着夜色的掩护，消失在一片树林之中。到达驻地后，医生从他的头部和胸部、、手臂上取出了五颗子弹，叶飞脱险了。可是还有一颗子弹无法取出，以后长时间地留在了他的胸部里，直到1999年4月18日12时叶飞在北京逝世火化时，整整伴随他66个春秋。这颗子弹，现在就放在福建南安的叶飞故居纪念馆里。
后来经过调查发现，是党内出了叛徒，这个人正是要与叶飞接头的人。为了让叶飞安全离开，后来大家想出了一个让叶飞扮成新娘子的妙计，让叶飞换上女装扮成新娘，一路上成功地骗过了层层关卡，顺利地回到了根据地。叶飞很快就痊愈了，他又创建了红军闽东独立师。
1947年5月，陈毅、栗裕指挥华东野战军在沂蒙山孟良崮，进行了一次运动战和阵地战相结合的重大战役。在围歼敌人五大王牌劲旅之一的74师的时候，时任华东野战军第一纵队司令的叶飞，担当重任。
战前，野战军司令兼政委陈毅把手放在叶飞肩膀上说：“任务的确很重，但无论如何，你们也要完成！晓得不？如果一纵不能够确保于明天拂晓割裂74师与它左翼的联系，那么整个战役意图就要泡汤了……叶飞，好好打！这一仗，关系到我们华野的前程命运啊！”
5月13日，孟良崮战斗打响。敌74师王牌师长张灵甫发觉我大部队抵达其周围，后路已经被切断时，则改变为孟良崮及以西的3个高地坚守待援。这时，陈毅给叶飞打电线个师增援马上就要到，如果16日不能全歼整个74师，则要陷入敌人的包围，不论付出多大代价，一定要达成目标！”
16日凌晨1时许，叶飞组织指挥围歼敌王牌74师进攻歼灭战打响。战斗空前激烈，敌我双方反复争夺阵地，敌人增援师拼命支援。前线总指挥叶飞统一指挥，纵队和加强部队协同作战，强大的炮火惊天动地。战至下午6时，全歼敌人王牌74师，狂妄的中将师长张灵甫被击毙。战后，敌人增援的2个师长，一个被军法处置，一个被撤职。
孟良崮战役，歼敌王牌部队，击毙王牌师长，引起举国震动。纵队司令叶飞名声大振。
1949年4月中下旬，解放战争渡江战役准备进入倒计时。长江北岸部署了120万兵力：第二野战军3、4、5兵团组成西集团，第三野战军的7、8兵团组成中集团，8、9兵团组成东集团。随着谈判的破裂，渡江战役就要打响了。可是，英国皇家海军远东舰队无视警告闯入长江下游水域前线区域。在此区域担负封锁江面任务的是叶飞的10兵团的特种兵纵队炮兵6团、3团、1团等。20日拂晓，炮兵第6团发现由下往上行驶的英国紫石英号军舰。8时30分进入炮兵第3团封锁区域。无视警告，发生炮战。紫石英号17人阵亡，20人受伤，搁浅岸边。得知紫石英军舰搁浅，英军的伴侣号军舰从南京出发，前来营救。在进入炮兵第1团火力范围，遭到猛烈炮击，10人阵亡，12人受伤。伤亡约40人。
21日晨，英军派出伦敦号、黑天鹅号和受伤的伴侣号汇合，准备接应救走紫石英号，到达了叶飞的10兵团23军的渡江区域。在等待上级命令的同时，叶飞和23军军长陶勇决定先警告其离开。再次发生交火激战。江堤后面隐蔽着准备渡江的步兵遭到重大伤亡，伤亡252人，其中，23军202团团长邓若波牺牲。随后，伦敦号和黑天鹅号逃离，伦敦号阵亡15人，伤13人，黑天鹅号伤7人。
战后，上级追查是谁先开的炮。先有叶飞顺口回答是英国军舰先开炮，后有叶飞与陶勇随即定下的“攻守同盟”：一致称是英国军舰先开炮。而英国人认定是先开炮。这件事一直争论了几十年，直到叶飞将军著书《叶飞回忆录》中才披露解开了谁先开炮之谜。23军军长陶勇，也因此被一句“那么喜欢打军舰，就去海军吧”而调到海军，任东海舰队司令。后来，陶勇任海军副司令员。
1958年，主席决定炮击金门。此时叶飞上将已经担任福建省委书记，而福州军区司令员由韩先楚将军接任。但出人意料的是，毛主席仍点将由叶飞将军负责前线指挥。接到任务那天，他正在指挥帮助农民抢收庄稼，通知他到军区作战室接北京来的保密电话。电话中，他反复问总参作战部“是毛主席点将的？”回答说“是！”。
炮击金门战役中，为是否动用空军袭击金门，叶飞与福州军区司令员韩先楚有不同的看法。他们的意见建议，同时上报。最后，毛主席支持了叶飞的意见建议。
当时，美舰为蒋舰护航，把蒋舰夹在中间，仅相距2海里，由台湾本岛向金门驶来，运送粮食和燃料等。叶飞请示毛主席。主席回答：照打不误！叶飞又请示：是不是连同美舰一起打？主席回答：只打蒋舰，不打美舰。“如果美舰向我们开火怎么办？是否还击？”叶飞再次请示。“没有命令，不准还击！”。
叶飞接到命令，非常吃惊。再次问总参王尚荣部长。王部长回答是毛主席命令不准还击，清清楚楚。叶飞表示：明白了，我会严格按照毛主席的命令执行！为了准确执行毛主席的命令，叶飞向各炮兵群下达详细的命令。
9月7日中午12时整，美蒋海军联合编队抵达金门料罗湾港口。叶飞立即报告北京。下令开火！全线所有炮群立即以突然密集火力攻击蒋舰及其运输船只。美舰不敢还击，丢下蒋舰及运输船只于不顾，立即掉头向台湾方向仓皇逃窜……见此情景，叶飞才明白，此举的深远含义：即试探美蒋共同防御条约效力空间有多大，介入究竟到什么程度，也是主席所说的“绞索”政策。经过4个多月的炮战，给敌人金门守敌以重创，有力打击了美帝国主义企图分裂中国的阴谋！金门炮战是亲自指挥下进行的，但它也是叶飞将军军事生涯中最璀璨的一笔。
金门战役，是发生于福建省金门岛的一场战役。中国人民方面称金门战斗、金门岛登陆战，台湾方面称古宁头战役、古宁头大捷或金门保卫战。
金门位于厦门以东，距大陆最近处约5.5海里。大金门岛面积为124平方公里，金门县城位于该岛西部。小金门岛面积为15平方公里。此外，尚有大担、二担等几个小岛。大金门东部山高岸陡，不易攀登；西半部地势较平坦，其北岸为泥沙滩，利于登陆，是军的防守重点。岛上除少数要塞工事外，在登陆地段还加修了野战工事，敷设了障碍物。
1949年10月24日，负责攻击金门的10兵团28军进行了多方面的渡海准备工作后，在29军主力师的协同作战下，发起了对金门的进攻。当晚19时，第一梯队3个团开始登船起航，翌日凌晨登陆成功。登岛部队因缺乏师级指挥员统一指挥，没有组织船只返航接运第二梯队，也没有巩固滩头阵地，就分两路向敌纵深猛插。
国军胡琏12兵团主力在料罗湾登陆后对人民登陆部队反包围，后撤军发起反扑，在海陆空的立体进攻下，因潮水退落而在古宁头海滩搁浅的船只全被军炮火击毁，军攻占了古宁头滩头阵地，切断了登陆部队的后路。这一信息令金门战役总指挥、28军副军长肖锋懊悔不已，他后来回忆说：“第二梯队各单位，因无船可渡，只能隔岸观火，急得跺脚流泪，我内心更是如同火焚。”
25日夜，肖锋派出第二梯队，因船只有限，仅有4个连，增援顺利登岛，与坚守古宁头部队会合。26日拂晓，军对古宁头登岛部队发起猛攻，激战终日后，登岛部队于夜间突围，同军周旋。当天下午3时左右，登岛部队向指挥部发出最后一次报告：“敌三面进攻，情况严重！情况严重。”从此，金门战役指挥部与金门登岛部队联络全部中断。
为全歼登岛人民，蒋介石特派蒋经国于10月26日赴金门督战。据蒋经国日记称：“11时半到达金门上空，俯瞰全岛，触目凄凉。降落后，乘吉普车迳赴汤恩伯总司令部，沿途都是伤兵、俘虏和搬运东西的士兵。复至最前线，在炮火中慰问官兵，遍地尸体，血肉模糊。”
在岛上战斗三昼夜，两批登岛部队共3个多团9086人(内有船工、民夫等350人)大部分壮烈牺牲，余部被俘。此役也使军伤亡9000余人。金门之战是人民战史上的一次严重失利，一次战役导致全军覆没，这是人民战史上仅有的一例。
攻击金门失利，兵团司令员叶飞请求处分。表示：金门失利，不是处分的问题，而是要接受教训的问题。金门之战之所以失利，有着多方面的原因：
第一，金门失利的最根本原因“为轻敌与急躁所致”。金门之战失利震动了全军，在总结教训时，司令员叶飞承认，当时将主要精力用于接管厦门工作，“而把解放金门的任务交给28军执行”。同时“轻视了金门，认为金门没什么工事，金门守敌名义上是一个兵团，即李良荣兵团，实际只有2万多人，而且都是残兵败将……认为攻取金门问题不大”。作为攻打金门的28军，上上下下均不同程度地存有轻敌思想，特别是攻克厦门后，迟迟不打金门，肖锋怕说不过去，故在敌情不明与船只缺乏的情况下，仍按原计划攻打金门，以致酿成金门战役失利。叶飞也承认：“指挥员尤其是我的轻敌，是金门失利的最最终的原因。”在得知金门失利的信息后，以名义向各部队发出了《关于攻击金门岛失利的教训的通报》，认为轻敌与急躁是金门之战失利的主要原因。
第二，缺乏渡海登陆作战经验，缺乏周密部署。叶飞后来沉痛地回忆道：28军是山东部队，“没有海岛登陆作战经验”。叶飞承认：“渡海作战和渡江作战毕竟不同，例如台风和潮汐的问题，我们当时没这个经验，后来吃了大亏。”
叶飞也承认，在战斗指挥上缺乏周密部署。“28军登陆，首先夺取了金门古宁头滩头阵地，这是对的；但是，第一梯队登陆部队没有立即构筑工事，巩固滩头阵地，后续第二梯队尚未到达，只以一个营兵力控制古宁头，就向纵深发展，违背了渡海登陆作战的规律，犯了兵家之大忌。”叶飞还说：“第一梯队3个团的兵力登陆，竟然没有一名师指挥员随同登陆统一指挥，这也是我绝对没预料到的。”
第三，缺乏船只，没有海空军支援。第一次准备攻打金门时因船只不够而推迟。正式攻打金门时船只也不够，一次只能运载3个团。叶飞认为：攻打金门时没有海军空军的支援，渡海登陆作战仅仅使用木帆船，遭到海空拦截，造成重大损失。
第四，判断敌情有误。战役发起前当天中午，肖锋与叶飞均知胡琏兵团已撤出潮州汕头等地，去向不明。此时，机要人员送来一份电报，是胡琏向台湾蒋介石请求撤回台湾。但蒋严令兵增援金门的回电未被截获。叶飞判断：“胡琏兵团的行动有两个可能：一是增援金门，一是撤回台湾。”叶飞决定“趁胡琏尚未到达金门之时，发起登陆，攻取金门，是最后的一个战机，如再延误，金门情况就有几率发生变化”。这种仅凭猜测、准备仓促，一味强调抓住战机实施攻击的错误，构成了金门之战的失利。
此后叶将军先后任福州军区司令员，福建省省委书记、省长，海军司令员兼政委，交通部长和全国人大副委员长等职，官至副国级。1999年4月18日因病在北京逝世，享年85岁。
